一、观象授时。远古先民以圭表测日影，发现一年中日影最长者为冬至、最短者为夏至，昼夜平分者为春分、秋分——这是最早确立的四个节气。至迟在西周，人们已用“土圭测景”确定冬至与夏至。

二、四分历与二十四气。战国时已出现“分至启闭”（春分、秋分、冬至、夏至、立春、立夏、立秋、立冬）八节。《吕氏春秋》记载了立春、日夜分、立夏、日长至、立秋、日夜分、立冬、日短至等名称。到西汉《淮南子·天文训》，二十四节气的名称与次序已与今日完全一致。

三、两种划分法。其一为“平气法”：把一回归年均匀分为二十四份，每份约15.22日，自冬至起顺推，用于历法推算；其二为“定气法”：按太阳在黄道上实际运行的度数划分，每运行15°交一个节气，因地球轨道为椭圆，各节气间日数不等，冬至前后约14.7日、夏至前后约15.7日。清代《时宪历》起正式采用定气法，今日所用节气时刻即依此法精算。

四、节气与节日。二十四节气中，清明、冬至逐渐演化为传统节日；立春、立夏、立秋、立冬为“四立”，标示四季之始；春分、秋分、夏至、冬至为“二分二至”，是最早被测定的天文节点。节气还派生出数九、伏天、梅雨、社日等时间民俗。

五、世界遗产。2016年11月30日，“二十四节气——中国人通过观察太阳周年运动而形成的时间知识体系及其实践”被列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。它至今仍在农业生产、饮食养生、节令民俗中发挥着活态的文化功能。